飛騨大鍾乳洞

何億年もの歳月をかけて自然がつくりあげた神秘の洞窟。天井が高く、巨大な岩石がゴロゴロと転がっている様子は、まるで自然の迷宮のようです。飛騨の大鍾乳洞は、他の観光鍾乳洞に比べアップダウンが多いのが特徴のひとつで、ライトアップされた幻想的な雰囲気の中、映画で見たようなアドベンチャー気分も味わうことができます。全長が約800ｍもあるので、40分～１時間くらいかけてじっくりと探検できますが、疲れてしまったら、ところどころに出口も要されているので安心して挑戦してくださいね。

飛騨大鍾乳洞は、学術的にとても価値の高い「ヘリクタイト」と呼ばれる生成物をもっとも多く見ることができる洞窟としても知られています。「ヘリクタイト」とは、天井から伸びる2～5ミリメートル程度の細い枝状の石ですが、通常のつらら石と違い、いろんな方向にクネクネ伸びているのが特徴です。なんとも奇妙で珍しい奇石は一見の価値ありですよ。

入場してすぐの第一洞の始まりは、「竜宮の夜景」と名付けられた神秘的なエリア。洞内は幻想的なライトアップが施されており、石灰華の白さや深い青の水の色が美しく浮かび上がっています。洞内を進んでいくと、自然に出来上がったとは思えない、ユニークな形の鍾乳石が次々と現れます。「ローマの遺跡」「国会議事堂」「テンガロンハット」など、独特な形とともに、そのネーミングセンスも楽しめますよ。

第1洞から第2洞へは、「愛深トンネル」と名付けられた全長約40ｍほどのトンネルを通っていきます。平成27（2015）年から7色のLEDライトを使ったライトアップが行われるようになり、その美しさと独特の雰囲気から、絶好のフォトスポットとしても人気になりました。また、このトンネルを通ると愛が深まるとされ、恋愛スポットとしてカップルにも人気です。

第1洞に引き続き、第２洞にもユニークな鍾乳石があります。まず現れるのが、昭和46（1971）年に飛騨大鍾乳洞を訪れた高松宮殿下に命名された「王冠」。さらに進むと、東洋最大級と言われる、長さ4.5mもある石筍（せきじゅん）があります。石筍とは、天井からの雫によって上向きに成長する鍾乳石のこと1cm伸びるのに、約130年もかかるそう。果てしない歴史の長さを感じられますね。第２洞には他にも、「幸福の滝」や「ナイアガラの滝」といった鍾乳洞内を落ちる滝が見どころです。暗闇へと落ちていく水の様子や、響き渡る水の音をお楽しみくださいね。

第3洞に入ると、「月の世界」と名付けられた洞内サンゴで作られた空間を見ることができます。アップダウンの激しい道を慎重に進んでいくと、狭くて急な階段が現れ、そこが月の世界への入り口。階段の上に行くと、ドーム状に天井が高くなっているのがわかります。この地形は「洞穴シールド」と呼ばれており、壁の表面には「洞穴サンゴ」と呼ばれる、ブツブツと突起のある鍾乳石があります。この非現実的な空間は、洞窟内という環境にいながら、宇宙的なイメージと重なり、確かに月を思わせる光景です。

鍾乳洞の第3洞もいよいよクライマックスに近付くころ、突如現れるのが赤い神社の鳥居。実は飛騨大鍾乳洞は、子宝に恵まれるご利益があるパワースポットとしても有名なのです。その象徴として建てられたのが「子宝神社」や「子宝地蔵」です。「子宝神社」には、御神体の石を撫でると子宝に恵まれるという言い伝えがあり、多くのカップルやご夫婦が訪れているようです。

鍾乳洞に併設している「大橋コレクション館」では、飛騨大鍾乳洞の発見者であり、一代で巨万の富を築いた地元の実業家、故・大橋外吉氏が集めた世界の美術品、装飾品など約1000点を展示されています。中でも話題の展示物が「戻ってきた金塊」。この金塊は飛騨大鍾乳洞の発見25周年記念と平成改元記念として平成元年から展示されてましたが、平成19年に盗まれてしまいました。盗まれた金塊はおよそ100kg、現在の相場にして約5億円とも言われています！その後、無事犯人は捕まりましたが、一部がガスバーナーで溶かされ売られてしまったとのこと。現在コレクション館では、犯人によりばらばらにされた金塊の断片約70kgと、盗まれる前のレプリカの2つが並んでいます。